Pendant des siècles, l’homme a affecté le chien à des tâches qu’il était incapable
de réaliser lui-même, comme garder les troupeaux ou parcourir de longues distances
dans les conditions particulièrement difficiles du Grand Nord. Certaines de ces
activités sont devenues des disciplines sportives : c’est le cas de l’utilisation
des chiens de traîneau, ou de nombreuses pratiques de garde de troupeaux, qui relèvent
aujourd’hui davantage du loisir que du travail. Nous ne perdons pas de vue le rôle
que jouent ces chiens, ni la place qu’ils occupent, puisque nous continuons d’assister
à leurs remarquables prestations lors des compétitions. Conscient du fait que certains
sens – l’odorat, particulièrement – sont considérablement plus développés chez le
chien que chez l’homme, celui-ci essaie d’enseigner à « son meilleur ami » des choses
qui peuvent l’aider au quotidien.
Nous pensions connaître ces chiens. Nous avons tous entendu parler des équipes de
recherche et de sauvetage en décombres, qui retrouvent des survivants, ou des chiens
policiers qui détectent les explosifs ou arrêtent des criminels. Mais ces chiens
qui sauvent des vies sont rarement mis à l’honneur, contrairement à leurs maîtres
ou aux autorités. Nous oublions que ces chiens sont des acteurs de notre société
au quotidien : ils aident par exemple à retrouver un enfant perdu dans un parc ou
dans les bois. Et pourtant, il est rare que la presse mentionne leur participation
quand elle relate les faits ! Savez-vous que chaque année, des diabétiques sont
sauvés par leur chien spécialement entraîné à détecter le début d’une crise d’hypoglycémie
? Beaucoup l’ignorent, et rares sont ceux qui sont conscients du nombre de vies
que les chiens sauvent chaque année.
Aujourd’hui, le chien occupe une place plus importante dans le monde médical. Nous
connaissons tous les chiens guides pour les non-voyants ou les personnes handicapées
parce que de nombreuses associations en parlent et contribuent à leur notoriété.
Mais certains chiens sont également entraînés à assister des malentendants (en les
alertant quand une sonnerie retentit ou qu’un bébé pleure) ; les chiens contribuent
à améliorer les conditions de vie de certains enfants autistes, et pourtant nous
n’en entendons presque jamais parler. Les docteurs et biologistes eux-mêmes trouvent
en eux une aide précieuse : les chiens peuvent être à même de déceler certains cancers,
par exemple le cancer de la vessie ou de la prostate, à un stade plus précoce que
la technologie.
Grâce à son odorat exceptionnel, le chien peut aussi aider l’homme à connaître et
à préserver son environnement. Certains chiens sont en effet formés à détecter certains
parasites présents dans les plantes (dans les palmiers à Abu Dhabi, par exemple)
ou dans les bâtiments (en Corée, notamment). Le travail du chien permet de traiter
l’environnement avant une infestation massive. D’autres chiens sont entraînés à
trouver des espèces menacées d’extinction (comme certaines espèces de tortues dans
le désert de Mojave) et à détecter d’autres espèces (aux Etats-Unis, par exemple)
afin de suivre leur population et de les protéger.
Cependant, en dépit du nombre important de chiens d’utilité que compte notre société,
ils sont toujours sous-estimés, et il est encore difficile d’en savoir plus sur
leurs aptitudes. Rares sont les études ou les personnes qui se penchent sur la manière
d’améliorer leurs performances et de les aider dans leurs missions. Ces chiens sont
des athlètes ; ils doivent travailler partout dans le monde dans les conditions
les plus diverses, et il est nécessaire de connaître leurs besoins afin de les aider
à nous donner le meilleur d’eux-mêmes et de permettre à leurs maîtres de travailler
avec eux aussi longtemps que possible.
Dr Delphine Clero
Unité de Médecine de l’Elevage et du Sport (Ecole Nationale Vétérinaire d’Alfort,
France)
Ecole Nationale Vétérinaire d’Alfort, France
Lien vers la vidéo (en anglais)
http://www.fci.be/symposium2011/dclero.html
(enregistrée le 11 novembre 2011, à l’occasion des Journées Cynologiques de la FCI
organisées pour fêter le Centenaire de la FCI).